Nérac et son blason « d’azur au soleil d’or ». Un rayonnement sur l’Albret !
Nul doute, en ce début de matinée plutôt pluvieuse c’était le seul astre à briller sur cette jolie cité médiévale et Renaissance située au nord-ouest du département du Lot et Garonne, à l’orée de la forêt landaise.
La visite du château d’Henri IV sera un voyage au cœur de l’histoire. De l’édifice de style Louis XII formant la transition entre l’art gothique et la première Renaissance ne subsiste que l’aile nord classée monument historique en 1862. Elle offre une élégante galerie aux colonnes torses et des chapiteaux sculptés.
Dans cette aile, où logeait la reine de Navarre, des collections du XVI au XIX ème siècle retracent l’histoire du château et de son domaine royal. Nous revivons l’esprit de cette cour de Navarre au XVI ème, une cour aux multiples facettes à la fois politique et religieuse où la noblesse déploie son art de vivre et son raffinement.
Parcourons les pièces de ce château édifié au XIV ème sur les bases d’un ancien fort gascon par Alain d’Albret le Grand, trisaïeul d’Henri IV et retrouvons en premier l’histoire de la famille d’Albret.
Au XII ème siècle, les seigneurs d’Albret, modeste famille landaise originaire de Labrit, s’installent à Nérac pour en assurer la protection. Ils obtiennent la juridiction complète de Nérac en 1306. Mariages et acquisitions leur permettent de devenir un des premiers lignages du royaume, héritiers de la couronne de Navarre puis de France. Au XIV ème siècle, Nérac est une des résidences favorites de la famille des Albret, devenue alors l’une des plus importantes du Duché d’Aquitaine. Jusqu’à la fin du XVI ème, le château accueille les personnages les plus influent
s de l’époque grâce au prestige des trois cours qui se sont succédées . Celle en premier de Marguerite d’Angoulême, puis celle de sa fille, Jeanne d’Albret et, enfin, celle d’Henri III de Navarre, le futur roi de France Henri IV et de son épouse, Marguerite de Valois. Nérac est alors un fief du protestantisme avant de devenir un havre de paix et de tolérance religieuse sous Henri III de Navarre.
Dans la pièce suivante, le cabinet de travail de Jeanne d’Albret, découvrons le tableau de la naissance d’Henri de Navarre, futur roi de France réalisé par l’artiste agenais Jean-Baptiste Bourières vers 1841 d’après une œuvre originale d’Eugène Devéria aujourd’hui exposée au Louvre. Le peintre choisit de montrer le grand-père d’Henri IV, Henri d’Albret, brandissant le nouveau-né à l ‘assemblée des courtisans.
» La pièce du Roi » est ornée du tableau peint par Pierre-Jérôme Lordon en 1827, » l’entrée d’Henri VI à Libourne après la bataille de Coutras », victoire capitale dans la vie du roi en 1587. Fameuse bataille pendant la guerre de religion opposant les protestants dirigés par Henri de Navarre aux catholiques menés par le duc Anne de Joyeuse. La légende autour du roi porte souvent autour des femmes et ce tableau n’y échappe pas avec ce groupe de trois femmes bien apprêtées en admiration devant Henri .
La statue du roi offre l’occasion à notre guide de rappeler quelques dates remarquables : l’arrivée d’Henri III sur le trône de Navarre en juin 1572, son mariage avec Marguerite de Valois le 18 août 1572 suivi du massacre de la Saint-Barthélemy déclenché à Paris le 24 août 1572, son accession au Royaume de France sous le nom d’Henri IV en 1589, son mariage en secondes noces avec Marie de Médicis en décembre 1600 et le 14 mai 1610 son assassinat à Paris par un fanatique catholique, François Ravaillac.
Un salon est entièrement dédié à Marguerite de Navarre. Diplomate et influente reconnue en son temps, Marguerite de Navarre reste aujourd’hui avant tout connue pour son talent littéraire, désignée à posteriori par l’histoire comme l’un des premiers écrivains français. Érudite et humaniste, elle fut à l’origine d’une des plus belles cours du royaume de France, fastueuse, artistique et tolérante. L’autrice de « l’Heptaméron » apparaît ici tenant une perruche à collier, telle qu’elle est dans le portrait peint par Jean Clouet en 1527.
Nous traversons le curieux « appartement de bains «. Voûtée d’ogives, la pièce principale s’apparente à une chambre de chauffe. Les alcôves servaient fort probablement de vestiaires et de chambres de bain. Un troisième cabinet pouvait servir d’étuve..
Rentrons maintenant dans la pièce consacrée à la cuisine . La lecture du« menu traditionnel » de l’époque est étonnante ! Oubliée la légende de la poule au pot ! Bien qu’associée au plus célèbre de nos gascons, cette recette n’est pas véritablement une tradition culinaire de l’Albret. Les gibiers sont monnaie courante à la table des gascons. A la Renaissance les pâtés de gibier sont déjà sur les tables du roi de Navarre. « Bonne cuisine et bon vin, c’est le paradis sur terre »… tel était l’adage du bon roi Henri IV associant allègrement au faisan, pigeons confits,lapereaux de garenne, tourte d’asperges, fruits confits et plat de crème.
Dernière salle, la salle des costumes où est présentée une étonnante collection de costumes en papier réalisés par la costumière-plasticienne agenaise Inge Zom Gauthier. Ces créations graphiques, fidèles reproductions des costumes de la Renaissance permettent de donner un aperçu de la mode vestimentaire à cette époque et de son évolution. On peut admirer les somptueuses robes de Marguerite de Navarre, Jeanne d’Albret et Marguerite de Valois et deux costumes de la gente masculine, celui d’Henri II et d’ Antoine de Bourbon Le costume du petit prince Henri est une véritable copie des vêtements pour adultes.
Galerie 1 : le château d’Henri IV
Après un copieux repas pris à « l’Escadron Volant », il a été très agréable de rejoindre le port en bordure de la Baïse où le coutrillon « le Prince Henry » était amarré, de prendre place 
dans cette embarcation et de se laisser bercer au fil de l’eau. La rivière borde le parc de la Garenne créé par Henri d’Albret en 1510. A l’origine lieu de chasse réservé aux membres de la famille royale, cette immense étendue faisait partie du domaine royal. Clairières, pelouses et nombreuses fontaines, font de cet endroit un écrin romantique où dit-on le « Vert Galant aimait conter fleurette ».
« Le Capitaine Maud » commentera la croisière : le pont édifié par le Baron Hausman, sous-préfet à Nérac de 1832 à 1840, la maison éclusière , lieu de rédaction des registres mentionnant les transports des marchandises effectués sur la Baïse : au cours du XVIII ème, l’activité commerciale de Nérac, spécialement le développement des minoteries, des tanneries et le négoce de farine avec les Antilles connaît un essor important. Nous longeons le chemin de hallage jusqu’à l’écluse de Nazareth dont l’étroitesse impose à l’équipage une dextérité particulière pour éviter tout heurt.
A notre arrivée sur le quai, Guy Planès, « un raconteur de pays », nous attend. Il rappellera que la Baïse, autrefois orthographiée « Bayse », est ponctuée d’écluses que l’on doit à la volonté d’Henri IV et à son fidèle ministre de l’économie Sully mais qu’aujourd’hui la navigation n’y est plus autorisée que pour les bateaux de plaisance. En partant du lavoir des abattoirs, il nous guidera dans le « Petit Nérac », quartiers d’immeubles construits dès le XII ème , de maisons à pans 
de bois du XVI ème et de façades d’immeubles typiques des XVII et XVIII èmes reflétant les différentes périodes d’extension et de reconstruction de la ville.
Il mentionnera qu’au XIX ème, le développement de politique d’espaces publics mené notamment par le sous-préfet le Baron Haussmann et Armand Faillières, maire de 1871 à 1874 modifiera la topographie de Nérac.
Notre guide, un infatigable bavard, détaillera le moindre vestige du passé : nous nous arrêterons devant la plaque commémorant la catastrophique crue de la Baïse le 3 juin 1855, celle mentionnant la destruction du mur d’enceinte de Nérac en 1621 sur ordre de Louis XIII en représailles de la résistance opposée par la ville aux troupes de Mayenne. Une brève pose devant l’église Saint Nicolas construite dans la moitié du XVIII ème s’imposera avant d’arriver à la « Maison des Conférences », qui aurait abrité d’octobre 1578 à février 1579 les pourparlers de paix engagés entre Catherine de Médicis et Henri de Navarre.
CH D
Galerie 2 : Nérac et la Baïse
Dernière visite de la journée, Barbaste, le moulin des tours d’Henri IV, ensemble défensif cher au Roi. Ne signait-il pas parfois ses lettres « Henri, le meunier des tours de Barbaste » ?
Cette superbe bâtisse aux quatre tours carrées a été construite au XIII ème sur la rive droite de la Gélise. Le pont roman du XII ème aux dix arches cintrées enjambe la rivière. Il devient rapidement un point stratégique de perception de recettes grâce à l’octroi, taxe récoltée par les seigneurs de Nérac sur la traversée de la rivière.
Guy Planés rappelle la situation particulière de Barbaste, située sur l’antique route de la Ténarèze qui, depuis la préhistoire mène les hommes des Pyrénées à la Garonne à travers la Gascogne et retrace les différentes étapes de la transformation du moulin.
Au 14 ème Amanieu VII d’Albret achète le moulin primitif et en fait un lieu fortifié sécurisé où sont entreposées les recettes de l’octroi.
Au cours des 16 et 17èmes, le lieu va subir quelques transformations même si les tours conservent leur forme initiale. On érige un moulin annexe et on y installe une turbine. Au 19ème, une forge des silos et la maison Aunac sont construits. Successivement moulin banal pour produire de la farine, foulon à draps, lieu de production d’électricité, fabrication de bouchons de liège, le moulin reste un exemple de construction de moulins à blé dans le sud-ouest de la France, à la fin du XIIIème.
En novembre 1937, un incendie se déclare…Il faudra patienter dix ans avant que les premiers travaux de restauration commencent.
Nous arrivons au terme de la visite de ce site médiéval …..et de notre journée sur les pas d’Henri IV. Un cheminement dans le temps rendu passionnant par l’éloquence et les connaissances de nos guides souvent agrémentées d’une dose d’humour…
Galerie 3 : Barbaste et le moulin des tours d’Henri IV
Le raconteur de pays
A notre retour de la croisière sur « Le Prince Henry », sous les frondaisons de La Baïse, il était là, le Raconteur de Pays, reconnaissable à son beau chapeau et ses fiches à la main. Il nous attendait, impatient de partager sa passion et l’amour de son cher Pays d’Albret.
Tout de suite, sa voix chaude de conteur gascon attire notre attention. Nous le suivons sur un parcours choisi en fonction de ce qu’il souhaite nous montrer : les traces d’un passé riche en histoire et en légendes.
Nous faisons une petite halte au lavoir des bouchers, sur la rive droite de la rivière, un peu plus loin, il ne peut s’empêcher de nous montrer d’anciennes latrines et de nous lire une des fameuses nouvelles de l’Heptaméron de Marguerite d’Angoulême, reine de Navarre. Tout le mérite de l’auteur est d’avoir décrit des choses les plus dégoûtantes qu’on puisse imaginer, dans un style imagé certes, mais dans un langage élégant, avec des mots choisis, ce que permet notre belle langue.
Nous poursuivons notre balade en passant le pont gothique, le seul pendant longtemps, pour gagner la ville ancienne, avec ses maisons médiévales à colombages, la maison renaissance de Sully le fidèle ami de notre Roi Henry, nous laissons le quartier des Tanneries, au bord de la Baïse, et nous arrivons à la haute ville dominée par le Château royal, avec sa façade renaissance, et l’imposante église Saint-Nicolas.
Notre guide nous accompagne à Barbaste pour nous conter la plus extraordinaire Saga des ALBRET, autour d’un pont et d’un moulin !
Sur l’ancienne voie de La Ténarèze qui reliait Les Pyrénées et La Garonne, un pont de dix arches à plein cintre fut construit pour faciliter le passage sur La Gélise et l’accès au Moulin. Dès lors le pont vit passer hommes, bêtes, charrettes, carrioles… un commerce incroyable se développa. Les plus malins s’enrichirent et d’autres périrent. Pour protéger le Moulin, quatre tours fortifiées furent construites au-dessus de la rivière, tours majestueuses qui firent beaucoup d’envieux ! Le pont de Barbaste connut une vie incessante durant plusieurs siècles. Aujourd’hui ce moulin est devenu un musée, ses meules ne tournent plus, mais l’eau continue de couler sous le pont.
M N
Anonymus
Eh oui ! nous avons vu tout ça en une journée ! ce compte-rendu nous fait revivre la découverte de Nérac pour notre plus grand plaisir.Des photos superbes viennent illustrer ce texte, magnifique ! félicitations aux auteurs et aux photographes. Un grand merci à Monique pour cette mise en page sur le site Rabelais.